On distingue, selon le type d'effet, les vérins double effet et les vérins simple effet.
Dans le cas des vérins double effet, la tige de piston est sortie par la pression exercée sur une surface effective et rentrée par la pression exercée sur l'autre surface effective. Les termes suivants sont utilisés en fonction de la surface effective :
Dans le cas des vérins simple effet, la rentrée (ou la sortie) est effectuée par la pression exercée sur une surface effective, le mouvement de retour respectif étant assuré par une force externe, comme le poids propre ou un ressort.